Prije nego što krenu na dugotrajna svemirska putovanja, ljudi moraju naučiti kako uzgajati hranu u svemiru, kažu znanstvenici s Kineske akademije poljoprivrednih znanosti.
Međutim, moderni usjevi nisu dovoljno isplativi i produktivni za korištenje na svemirskim farmama. Stručnjaci predlažu strategiju za uzgoj potpuno jestivih biljaka temeljenu na napretku biotehnologije.
Krumpir je najpovoljnija kultura za svemirsku poljoprivredu. Ima sljedeće prednosti:
- visok prinos gomolja bogatih ugljikohidratima koji mogu osigurati veliku količinu energije za ljude;
- jednostavnost uzgoja na svemirskim farmama;
- mogućnost normalnog razvoja biljaka tijekom svemirskog leta.
Osim toga, krumpir se može razmnožavati i spolno (sjemenom) i vegetativno (uz pomoć gomolja). Kineski botaničari formulirali su koncept WBEEP, prema kojem je ovim prednostima potrebno dodati niz novih, a za to je potrebno:
– potiskuju gene odgovorne za nakupljanje solanina kako bi vrškovi bili jestivi. Solanin, koji štiti biljku od parazita i bolesti, čini stabljike, lišće i plodove krumpira otrovnima za ljude. Alternativa je da se u krumpir unesu geni iz njegovog rođaka, rajčice, koja također nakuplja solanin, ali ga pretvara u jestivu tvar u plodu.
– omogućiti da krumpir proizvodi više vitamina i hranjivih tvari. To se predlaže učiniti promjenom metabolizma biljke, što će je prisiliti da troši više sirovina i ekonomičnije koristi proizvedene kemijske elemente za vlastite potrebe.
– pojačati rast gomolja. Prije svega, to se može postići optimizacijom fotosinteze i transporta tvari od lišća do korijena, budući da je formiranje gomolja ono koje apsorbira najveću količinu sunčeve energije. Nešto slično već je učinjeno za rižu i duhan, a znanstvenici se nadaju da će to ponoviti i za krumpir.
– povećati osjetljivost na gnojiva. Biljke za rast trebaju mnoge kemijske elemente, prvenstveno dušik i fosfor, a krumpiru je potreban i kalij. Moguće je smanjiti potrebu za opskrbom ovih gnojiva sa Zemlje modificiranjem korijena i optimiziranjem upotrebe kemikalija.
Iako će još dugo postojati praktična potreba za WBEEP-om u svemirskoj industriji, znanstvenici predlažu da se takvo postrojenje razvije sada, jer bi moglo biti korisno za uzgoj usjeva na Zemlji.